游戏主要目标为确保殖民地居民之生存条件，对付随机产生的环境或人为灾害。所产生的事件会随着游戏进程而变得越发困难及危险，玩家亦能由此透过研究，交易或完成任务解锁进阶科技。游戏采用由上往下俯瞰的二维视角。
随机事件以及产生故事
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游戏中的事件是由AI故事叙述者产生[17]，这是游戏内容的核心来源。游戏难度，事件规模及事件频率皆依赖AI故事叙述者。AI故事叙述者会分析殖民地当前状况并根据其评估方式而产生最理想的故事。游戏预设提供三个的AI故事叙述者：
“经典”卡桑德拉，卡桑德拉创造的故事都已一个渐渐变陡的曲线变得越来越紧张有挑战性，灾害及灾害之间具有连贯性[18]。
“友善”菲比，菲比会在每个负面事件之间提供较多时间供殖民地从灾害中恢复，在高难度下菲比会产生许多较为危险的负面事件[18][19]。
“随兴”兰迪，兰迪会以随机频率产生随机规模的随机事件，灾害及灾害之间没有规律可言[18]。
玩家亦要选择储存模式和游戏难度。游戏提供6种难易度的选择，从“和平”到“极端”难度之外，亦可以采用自定义难度的选项。难度直接关系事件的规模和频率。部份的事件持续时间亦取决于游戏难易度选项，例如火山冬天或毒雾霾可以持续数个季节以上[20]。
游戏也提供了两种储存模式可选择。分别为无悔模式及自由读档模式：前者相等于游戏的永久死亡模式，只允许玩家在离开游戏或返回主选单时保存[21]。而后者则允许玩家在游戏中任意时间保存或载入，使得玩家能透过保存及载入而取消一件事件的发生。
角色
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一般而言，玩家无法直接影响游戏，只能透过下达指令命令角色执行某动作以间接影响游戏。玩家可向游戏内的角色下达多种命令，例如建造，开采，收获植物，攻击等。以影响游戏内其馀角色或物品。角色执行命令或动作所需的时间或所产出的物品之品质取决于角色的特定技能。
角色的精神健康状态受其生活需求，特性及角色的背景故事所影响，并以心情值量表表示。角色除了基本的衣食住行需求之外[22][23]，亦需要满足娱乐需求，像是观星、玩棋，甚至是使用药物[24]。假如需求未能被满足，角色将因此而产生负面情绪。假如累积过多负面情绪并使心情值长期低于崩溃临界值，角色将面临精神崩溃的风险。玩家无法控制精神崩溃的角色，且角色可能会悲伤徘徊，暴饮暴食，或者狂暴化并攻击其他角色[25][26]。
2016年4月6日Alpha 13发布时，加入了社交系统。使得角色可以与其馀角色建立社会关系，同时亦引进了看法系统。根据角色与角色之间的经历或社会关系将影响彼此之间的看法。看法影响角色会进行称赞或是侮辱其他角色之决策，并由此可为其他角色带来正面或负面情绪，亦有可能因此而引致社交斗争（Social Fight）[27][28]。
游戏中的动物可被驯服，已驯服的动物可与人类角色建立羁绊，但无法玩家无法透过对动物下达命令直接控制已驯服的动物。已驯服的动物亦可被训练，使得其可以执行命令，例如跟随及护卫主人，攻击远处敌人，救援倒地友军及运送及储存随机物品[29][30]。
科技发展
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玩家亦可透过建造研究桌并安排角色执行研究工作以解锁建筑及物件的制作条件[31]，研究桌允许玩家以科技树形式进行研究发展。可供研究的科技可以以文明等级作划分，由部落文明的简单衣物到太空文明等级的星舰反应炉[32]。玩家可以利用电力以驱动机器提高殖民地的效率，但同时亦需要建造发电机以维持机器运作，例如风力发电机、太阳能板或地热发电机。玩家亦可研究并解锁其他范畴的科技，例如药物，武器，衣服等[33]。
战斗
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玩家必须面对许多游戏进程中产生的战斗事件，例如敌对派系的袭击，野生动物发狂或是虫灾等。为此，玩家需要透过征召角色或建设防御工事如布设陷阱，自动炮塔以保护殖民地[34]。玩家不但可为角色装备各种冷兵器或枪械，亦可为角色安排防具及衣物。为角色安排合适的防具可减少角色受伤的机率或其伤口的严重程度。此外，玩家亦可为角色安排恰当的掩体。躲在掩体如树，墙壁或沙包后面可大大减少角色中弹的机会，并由此减少角色受伤的机会[35]。
饥饿
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游戏中的角色需要不断补充营养。确保食物的稳定来源以应付殖民地居民的营养需求是游戏的一大挑战。玩家以多种方法如狩猎、贸易、农耕和放牧作为食物来源以应付角色的营养需求。野生动物可以用食物来驯化，但是部份野生动物有微小机率会在驯化失败时狂暴化并攻击殖民地居民。[36]
殖民
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2016年12月20日，Alpha 16版“放浪心”(Wanderlust)发布。此更新加入了许多关于世界的功能；例如将殖民地所处的行星变成圆球面的、加入时区、各派系在该行星中已建立许多基地、允许玩家在该行星中旅行、建立多个殖民地、生成世界的方式和调整世界的各项参数如气温，人口密度等。玩家可以攻击其它派系的基地并掠夺资源，但这个行为将会激怒被攻击的派系[37][38]。
游戏模组
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经由Steam工作坊、游戏官方讨论区、或其它发布点，玩家可以安装MOD。此游戏拥有活跃的模组制作社群，定期发布新模组，由简单的生活品质升级到复杂又完整的游戏玩法改革[39]。